При загрузке компьютера x86 процессор выполняет поиск и запуск BIOS (Basic Input/Output System). BIOS не только управляет первым этапом процесса загрузки, но и предоставляет интерфейс для доступа к периферийным устройствам. По этой причине BIOS записана в постоянную память и всегда доступна для чтения.

Другие платформы используют другие программы для выполнения такого рода задач, аналогичные BIOS для x86.

BIOS выполняет проверку системы, определение и проверку периферийных устройств и находит загрузочное устройство. Обычно BIOS проверяет наличие загрузочных носителей в дисководе и оптических приводах и в случае неудачи обращается к жестким дискам. Порядок опроса дисков определяется настройками BIOS и в большинстве случаев сначала проверяется основное IDE-устройство на главной шине IDE. Затем BIOS загружает в память программу, расположенную в основной загрузочной записи (MBR), которая находится в первом секторе устройства. MBR имеет размер 512 байт и содержит загрузчик (набор машинных инструкций для загрузки компьютера) и таблицу разделов. Как только BIOS найдет загрузчик и загрузит его в память, ему будет передано управление.